Что знаем мы о Нормандии, о старой Нормандии «тёмных веков»? Суровые воины, грозные на море и на суше, наводили страх на всю Европу своими набегами. Они первыми научились строить замки из камня. Нормандский герцог Вильгельм II победил в битве при Гастингсе и покорил Англию. Но откуда они взялись, эти норманны, как очутились на северо-западе Франции и что это были за люди?

Время действия книги — середина Х века, её герою восемь лет. Историю его рода, неотделимую от истории Нормандии, рассказывает фру Астрида, хозяйка замка и воспитательница будущего герцога. Поздним вечером она сидит за прялкой в зале у горящего очага. Тянется нить, кружится веретено и течёт рассказ о первом правителе Нормандии графе Ролло, который был дедом Ришара и первым в роду христианином. О том, как норвежцы от своих скалистых гор, фьордов и тёмных сосен перебрались на ровные луга Нормандии к её широким, спокойным рекам. Ришар слушает и гладит огромных псов, лежащих у ног. Он ждёт приезда отца — герцога Вильгельма по прозвищу Длинный меч, такого же могучего, как дед Ролло, но доброго и кроткого. Трубит рог у ворот замка, но вместо герцога в зал входят его соратники, падают на колени перед испуганным мальчиком и дают ему вассальную клятву…

Повесть о юном герцоге Нормандском Ришаре Бесстрашном похожа на сказку. Но не потому, что восьмилетний ребёнок после гибели отца стал правителем. И не оттого, что он, оказавшись в плену, заложником у французского короля, избежал всех опасностей и вышел победителем из всех испытаний. А потому, что Ришар, помня завет отца, старается всегда оставаться добрым и великодушным, не давать воли гневу и гордыне. Труднее всего потомку викингов научиться прощать врагов, но он научился этому и, как свидетельствует историк,«несмотря на всю нежность лет, вёл себя по всем правилам Писания» (Дудо. «История норманнов, или Три книги о нравах и деяниях первых герцогов Нормандии, от 860 до 1002 года»).

Однако Шарлотта Янг рассказывает не о маленьком святом, а о живом мальчике. Он смеётся и плачет, скучает и сердится, любит играть, так же как любой ребёнок. Только судьба ему выпала не такая, как всем, и он должен быть достойным этой судьбы и своих предков. Конечно, малыш не справился бы один, если бы рядом с ним не было наставников и друзей-вассалов, оберегавших его и учивших не только стрелять из лука, ездить верхом и владеть грамотой, но и умению терпеть и отвечать за своих людей и свои поступки.

От назидательности книгу спасает талант рассказчицы, её способность видеть далёкое прошлое, как сегодняшний день, и глубокая искренняя вера в промысел Божий. Шарлотта Мэри Янг (или Йондж; 1823-1901) писала исторические романы и книги для детей, преподавала в воскресной школе, много занималась образованием девочек. Её сочинения нравились Льюису Кэрроллу и Альфреду Теннисону. Всю жизнь прожив в родном Оттербурне в графстве Хэмпшир, она в своих повестях и романах переносилась в разные времена и страны. «Маленький герцог» был написан в 1854 году и стал одним из самых популярных произведений писательницы, так же как и роман «Наследник Рэдклифф».

Среди огромного количества исторических книг можно выделить два типа изданий. Первый — автор старается собрать все ужасы «тех времён» и заставить читателя содрогнуться. Второй — отыскать в прошлом что-то хорошее, давно забытое и показать людям, чтобы они задумались, улыбнулись, пожалели об утраченном. Шарлотта Янг, кажется, предпочитала второе. Как говорили в старину, её повесть «даёт пищу сердцу и разуму». Однако она пробуждает и воображение, и потому издательство «Самокат» предупреждает, что, «читая книгу со знаком “Точка отсчёта”, вы рискуете в любой момент оказаться в далёком прошлом, в центре бурных исторических событий и опасных приключений».

Маргарита Переслегина