Школьная повесть «Дневник Кости Рябцева» стала главным произведением Н. Огнёва. В нем автор сумел показал удивительный процесс взросления личности, вызревания человеческой души в поисках и обретении новых, в данном случае революционных, идеалов.

Повесть вышла отдельной книгой в 1927 году. Изначально повесть называлась «Гибель лорда Дальтона», именно под этим названием она увидела свет в 1926 году в «Огоньке». В конце 1926 – начале 1927 года повесть с некоторыми сокращениями опубликовал журнал «Красная Новь» — уже как «Дневник Кости Рябцева». А первое знакомство читателей с отрывком из «Дневника…» состоялось ещё в сентябре 1925-го, когда газета «Комсомольская правда» напечатала рассказ «Манька Гузикова».

«Дневник Кости Рябцева» — это записки представителя первого советского поколения школьников. Время действия — 1923/24 учебный год, экспериментальный, когда в школах вводился так называемый Дальтон-план, то есть привычная классно-урочная система заменялась системой самостоятельной подготовки с периодической сдачей зачётов. «Дневник…» стал летописью реального развития эксперимента со всеми его сложностями, несовершенствами и неоднозначностью результата. Интересна книга и тем, что Н. Огнёв, переняв общий интерес писателей 1920-х годов к использованию документальных свидетельств, к концепции «литературы факта», проявил себя изобретательным имитатором и тонким психологом. Он очень правдоподобно и увлекательно воспроизвёл мысли и настроение 15-летнего подростка, продемонстрировав виртуозное владение подростковым языком — небрежным, местами грубоватым, отвергающим правильную структуру речи ради краткости и быстроты, богатым на специальную лексику. От Кости Рябцева читатель слышит и озорной сленг, и остроумные, в духе времени, сокращения (школьные работники — «шкрабы», учитель Николай Петрович Ожигов — Никпетож и т. д.). Но в первую очередь «Дневник…» — это рассказ о взрослении, о «созревании» души подростка, входящего в жизнь.