Применительно к человеку, едва окончившему три класса, слово «просветитель» звучит довольно странно. И всё же в данном случае оно не подлежит сомнению. Не всегда о человеке можно судить по учебному заведению, которое он окончил или не окончил. Для некоторых — как, например, для Ивана Сытина — и вовсе достаточно было запойного чтения, самообразования и, разумеется, природной сметливости и смекалки.

Начинал Иван Дмитриевич с выпуска лубочных картин в собственной литографии, открытой в 1876 году. От лубка перешёл к печатанию книг, доступных по цене простому народу, — сотрудничал с издательством «Посредник», возникшим по инициативе Л.Н.Толстого.

Среди немыслимого по тем временам количества выпущенных Сытиным книг (четвёртая часть от общего числа издаваемых в России!) выделяются собрания сочинения А.С.Пушкина, Н.В.Гоголя, Л.Н.Толстого, десятитомная «Детская энциклопедия». Для детей, кроме того, издавались былины, сказки из собрания А.Н.Афанасьева, басни И.А.Крылова, «Робинзон Крузо», «Хижина дяди Тома»… Наконец, именно товарищество Сытина принялось выпускать существующий по сей день журнал «Вокруг света», в приложениях к которому печатались произведения А.Дюма, В.Гюго, Ж.Верна, Т.М.Рида.

После национализации всего сытинского хозяйства новые власти предлагали Ивану Дмитриевичу возглавить Госиздат, но он «отказался, сославшись на 3-классное образование».

«За свою жизнь, — писал И.Д.Сытин, — я верил и верю в одну силу, которая помогает мне преодолевать все тяготы жизни… Я верю в будущее русского просвещения, в русского человека, в силу света и знаний».

А.Копейкин