Старшим братом Ильи Яковлевича Маршака был Самуил Яковлевич Маршак. Когда случилась беда, именно он, старший брат, помог тяжело заболевшему инженеру-технологу обрести новую профессию и новый интерес в жизни. Наверное, тонкое чувство слова было у Маршаков в роду. Иначе как объяснить, что автор, «засекреченный» под псевдонимом «М. Ильин», стал не только умелым рассказчиком, но одним из зачинателей нового жанра — научно-публицистической, научно-художественной литературы для детей.

В основе его успеха было два принципа: конкретность в постановке вопроса и уверенность в том, что знание как таковое необходимо человеку для жизни. Достаточно перечислить названия его лучших книг, и эти названия всё скажут сами за себя: «Сто тысяч почему», «Рассказы о вещах», «Рассказы о книгах», «Солнце на столе», «Как автомобиль учился ходить» и т.д.

Эти тексты, иногда менявшие заголовки и соединявшиеся в сборники, серьёзно отличаются от большинства «энциклопедий», заполонивших нынешний рынок детской литературы. Без «ужимок и прыжков», спокойно, уверенно, толково они отвечают на вопросы, которые не способны устареть: «Почему вода не горит?», «Бывает ли у огня тень?»… А когда читатель «пойман», умный рассказчик начинает излагать историю предмета, его родословную, используя реальные вещи и ситуации лишь как отправную точку.  Именно поэтому лучшие книги Михаила Ильина, написанные семьдесят-восемьдесят лет назад, имеют полное право встретиться с современными детьми (см.: КРУГ ЧТЕНИЯ: ОБРАЗЦОВЫЕ НАУЧНО-ПОПУЛЯРНЫЕ КНИГИ: Ильин М. Рассказы о вещах).

Справедливости ради следует признать, что иногда специфика жанра не выдерживала масштабов замысла. По совету Горького, Илья Яковлевич вместе со своей женой писательницей Еленой Сегал создал нечто совсем редкое — историю культуры и цивилизации, пересказанную для детей. Толстый том с характерным названием «Как человек стал великаном» впервые вышел в свет в 1940 году, а потом активно дорабатывался и переиздавался. Но попытка объять необъятное заметно уступала кратким, лёгким и живым работам ранних лет.

И. Линкова