Дебютом Ирины Карнауховой в детской литературе стала тоненькая книжка для детей младшего школьного возраста «Чьи это игрушки?», изданная в 1930 году. Ключевую роль в этой книге играют иллюстрации Алисы Порет. Красочные рисунки художницы сопровождаются текстом Эстер Паперной и Ирины Карнауховой.

В середине 1930-х годов Ирина Карнаухова начала активно сотрудничать с Ленинградским радиокомитетом. В эфире появилась её передача «Сказки бабушки Арины». Переиначив имя на деревенский лад и явно подразумевая няню А. С. Пушкина Арину Родионовну, писательница выступала перед микрофоном со своими переделками народных сказок. Голос Ирины Валериановны в образе сказочницы из северной деревни впервые прозвучал по Ленинградскому радио в 1936 году. Передача пользовалась популярностью у детей и их родителей. Вскоре на радио стало поступать множество писем от слушателей, в которых они приглашали Бабушку Арину на праздники в детский сад, в библиотеку. Ирина Карнаухова откликнулась на приглашение и вышла к маленьким зрителям на эстраду, перевоплотившись в старушку. Для «живых» выступлений писательница особенно тщательно отбирала сказки.

Литературные обработки сказок и народных песенок, сделанные Ириной Карнауховой, прочно вошли в репертуар детских книжек, которые должны быть в жизни каждого русского ребёнка. Ирина Валериановна писала: «...народная сказка воспитывает эмоциональное отношение к миру, а не абстрактное холодно-рассудочное. По языку народная сказка всегда прозрачная, скупая и ясная».

Многогранная деятельность Ирины Карнауховой включала и работу для театра. Плодотворным оказалось сотрудничество писательницы с режиссёром Ленинградского театра кукол Леонидом Браусевичем. Так, например, они совместно написали пьесу «Аленький цветочек» по мотивам сказки С. Т. Аксакова. Пьеса по сей день входит в репертуар детских театров. Ирина Карнаухова является автором пьес «Золотое руно» (совместно с Надеждой Крамовой), «Золотые руки», «Марья-Краса Золотая Коса и Ванюшка» и др.