В 1963 году Эрик Карл решил уйти из рекламного агентства и стать свободным художником. Однажды его пригласили работать над проектом по созданию методических материалов для дошкольного и младшего школьного образования. Художник пришёл к выводу, что этот проект, хоть и разработанный учёными в области образования, не будет работать, потому что детям будет скучно. Эрик Карл решил сделать нечто принципиально новое, что могло бы заинтересовать ребёнка, привлечь его внимание и развить фантазию, что привнесло бы в эти методические материалы элемент свободы и игры.

Книга «Очень голодная гусеница» («The Very Hungry Caterpillar») вышла в свет в 1969 году. Художник посвятил её своей младшей сестре Кристе, которая была моложе его на двадцать один год. Самая известная книга Эрика Карла рассказывает о семи днях, которые проводит гусеница, перед тем как стать куколкой, а затем бабочкой. Для того чтобы передать образ жизни голодной и постоянно жующей гусеницы, художник использовал вырубку в виде маленьких дырочек, которые главная героиня прогрызает в разных продуктах. Книга вовлекает ребёнка в игру, которая позволяет ему запомнить дни недели и научиться считать.

Книжка про голодную гусеницу стала американским, а затем и мировым бестселлером для детей дошкольного возраста. Она была переведена на 62 языка. В мире продано более 55 миллионов экземпляров «Очень голодной гусеницы». По мотивам книги снято несколько мультфильмов, ставятся спектакли. В некоторых странах, в частности в Израиле, на примере «Очень голодной гусеницы» будущим воспитательницам объясняют, как знакомить с книгой малышей. Созданная там методика работы с этой книжкой Эрика Карла позволяет каждый раз открывать для маленьких детей новые возможности «постижения» текста и рисунков.