Побывав в Швейцарии, Германии, Италии и Финляндии, осенью 1910 года Мандельштам возвращается в Петербург с целью повторно поступать в университет. Сделать это ему удается через год, после крещения по обряду методисткой епископской церкви. Чуть раньше, в марте, поэт знакомится с Анной Ахматовой, после чего начинается тесная дружба с поэтессой и ее супругом Н. С. Гумилевым. Именно дружба подтолкнула Мандельштама к «Цеху поэтов», созданному Гумилевым. Рупором нового поэтического течения — акмеизма — стал журнал «Аполлон», в котором печатались стихи и программные статьи Мандельштама.

Февральскую революцию Мандельштам принял с воодушевлением и даже опубликовал свое первое гражданское стихотворение «Дворцовая площадь». Совсем иной была реакция поэта на октябрьские события. Именно в конце 1917 года Мандельштам впервые ощущает себя поэтом-гражданином: пишет политические стихи «Когда октябрьский нам готовил временщик…» и «Кассандре», участвует в концертах Красного креста в поддержку заключенных членов Временного правительства. Однако уже весной 1918 года он меняет свою точку зрения и признает историческую закономерность Октябрьской революции, а затем переезжает в Москву и по рекомендации А. В. Луначарского поступает на службу в Наркомпрос, с июня работает заведующим подотделом художественного развития учащихся в Отделе реформы школы. Делает в Наркомпросе доклад о ритмике, на его основе разрабатывает проект Центрального института по ритмическому воспитанию.

В столице Мандельштам сходится с левыми эсерами и в феврале 1919 года, накануне репрессий против партии, уезжает с братом в Харьков, а оттуда в Киев. В столице Украины он знакомится с юной художницей Надеждой Яковлевной Хазиной, своей будущей супругой. В течение следующего полугода поэт проживает в Крыму, а затем решает перебраться в Батум, но был арестован белой контрразведкой. По освобождении все-таки отправляется в Грузию, но там вновь арестован и также быстро освобожден благодаря заступничеству местных поэтов. В феодосийском альманахе «Ковчег» (1920) поэтическую подборку открывает стихотворение «Только детские книги читать…».