Большое влияние на становление личности Е. И. Чарушина оказала и многолетняя дружба с Ю. А. Васнецовым, с которым будущие художники вместе учились в вятской средней школе. В 15 лет Чарушин с одноклассниками выпускал журнал «Сопохуд» («Союз поэтов и художников»). Для журнала он писал, по собственной оценке, «корявые и тяжкодумные» стихи, однако опыт работы со словом пригодился в дальнейшем.

В 1918 году Чарушин был призван в Красную Армию и назначен помощником декоратора в культпросвете Политотдела штаба Красной Армии Восточного фронта. Отслужив четыре года, в 1922 году Е. И. Чарушин вернулся в Вятку, но вскоре уехал в Петроград (ныне Санкт-Петербург), чтобы по-настоящему учиться рисовать. Он стал студентом Петроградских государственных свободных художественных мастерских, вскоре переименованных в Высший художественно-технический институт (ВХУТЕИН; так в 1922–1930 годах называлось бывшее Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств). Учился на живописном факультете у таких академических художников, как А. И. Савинов, А. А. Рылов, А. Е. Карев. В 1922–1927 годах посещал Мастерскую пространственного реализма М. В. Матюшина, хотя формально не был его студентом.

Во время учёбы ярко проявилось неприятие Чарушиным догм и ограничений. Он не хотел писать «по правилам». Кроме того, выяснилось, что поиски новых путей в живописи его тоже не интересуют. Гораздо больше впечатлений дарили зоосад или птичий рынок.

Создаваемые Евгением Ивановичем образы животных были забавными, трогательными и узнаваемыми. Кроме того, чарушинские звери и птицы весьма живописны — благодаря множеству фактур, передающих перья, когти и клюв птицы, шерсть зверя, копыто и рог лося. Позже Чарушин сформулировал цель, к которой стремился с первых дней работы в детской книге: «…дать ребёнку предельно цельный художественный образ, обогатить художественное восприятие ребёнка, открыть ему новые живописные ощущения мира…». Чтобы выполнять сложные по фактуре рисунки, Чарушин освоил технику литографии. И снова работал по-своему, вопреки всем литографским правилам.

Е. И. Чарушин большое внимание уделял единству слова и текста в книге. Он тщательно выбирал шрифт, поскольку в детской книге нет ничего случайного. Предпочитал рубленые шрифты: напечатанный таким шрифтом текст ребёнку проще читать. В 1930 году Е. И. Чарушин сам начал писать небольшие рассказы для детей о животных, большую поддержку начинающему автору оказал С. Я. Маршак. Первой собственной книгой Чарушина с картинками и текстом — авторской книгой — стал «Щур» (1930). Это рассказ о яркой малиновой птице, волчишке Прошке, доге Харлашке чёрном коте Васе. Новое дело давалось Чарушину трудно. Не только писать, но и иллюстрировать собственные тексты оказалось очень сложно, рисовать к чужим книгам было много проще. Но он добился успеха: о рассказах начинающего писателя очень тепло отозвался Максим Горький.