Ещё студентом Лев Успенский вместе со своим приятелем Львом Рубиновым задумал написать детективный роман с убийствами, бандитами, погонями, загадочным метеоритом, упавшим в окрестностях Баку, и бандитской собакой-догом, зашитым в шкуру сенбернара. Но когда по ходу действия одному из персонажей потребовалось зашифровать слово «нефть» при помощи пушкинской «Русалки», удалые сочинители неожиданно для себя обнаружили, что в этом произведении Александра Сергеевича вообще нет буквы «ф». «Это так поразило меня, — рассказывал Лев Васильевич впоследствии, — что я понял, сколько тайн и загадок существует в языке для людей, не сведущих в тонкостях лингвистики!»

Имя Льва Успенского стало широко известным, конечно же, не благодаря детективам, а благодаря книгам по занимательному языкознанию. Многие из них были написаны очень давно, однако по сей день не утратили своего значения и продолжают активно переиздаваться. Где ещё так же интересно и просто рассказывается об истории русского алфавита, о происхождении слов, о языках мира и географических названиях, об именах, отчествах и фамилиях?.. В списке «Русский язык» из раздела «Познавательные книги» Лев Васильевич Успенский — один из самых главных авторов, а в списке «Образцовые научно-популярные книги» его творчеству посвящена отдельная подробная статья (см.: Успенский Л.В. «Слово о словах» и другие книги по занимательному языкознанию).

А.Копейкин