В основу некоторых басен Крылова легли русские пословицы. Так, например, басня «Мот и Ласточка» родилась из пословицы «Одна ласточка весны не делает», басня «Волк и Кот» — из пословицы «Что посеешь, то и пожнёшь», басня «Лев и Мышь» — из пословицы «Не плюй в чужой колодец, случится в нём воды испить». Часть басен была написана на отвлечённые сюжеты («Любопытный», «Пустынник и Медведь» и др.).

Во многих своих баснях Крылов едко высмеивал общечеловеческие недостатки — зависть, глупость, хвастовство, лесть, невежество, лживость, эгоизм («Мартышка и очки», «Лжец», «Свинья под Дубом» и др.). Некоторые его басни представляют собой блестящие образцы бытовой сатиры, сатиры на нравы («Тришкин кафтан», «Демьянова уха», «Крестьянин в беде» и др.).

Басня превратила Ивана Андреевича Крылова в поистине национального писателя, что ярче всего проявилось в период Отечественной войны 1812 года. Крылов написал ряд басен, отразивших народные взгляды на войну с Наполеоном, на тактику М. И. Кутузова. Одна из самых знаменитых басен, написанных в эпоху войны 1812 года, — «Волк на псарне». Она появилось после того, как Наполеон отправил к Кутузову посла Лористона с предложением перемирия. Ухищрения Наполеона и отказ фельдмаршала от мирных переговоров послужили сюжетом басни. Иван Андреевич прислал басню Кутузову. После сражения под Красным Михаил Илларионович прочитал басню Крылова своему штабу и собравшейся вокруг него группе офицеров. По словам современника, когда главнокомандующий дошёл до того места, где описывалась седина мудрого Ловчего, он снял фуражку и указал на свои седины.

За всю жизнь Иван Андреевич Крылов написал более двухсот басен. Они издавались огромными тиражами. Крыловскими баснями искренне восхищался А. С. Пушкин, их читали и учили наизусть дети и взрослые, аристократы и крестьяне. С баснями Ивана Андреевича Крылова в русскую литературу вошла живая народная речь. Крылов обогатил литературный язык многими образными выражениями, ставшими пословицами и поговорками. Крылатых слов из его басен осталось в русском языке очень много. Вот некоторые из них: «А Васька слушает да ест» («Кот и Повар»); «А ларчик просто открывался» («Ларчик»); «Да только воз и ныне там» («Лебедь, Щука и Рак»); «Кукушка хвалит Петуха за то, что хвалит он Кукушку» («Кукушка и Петух»); «Слона-то я и не приметил» («Любопытный»); «У сильного всегда бессильный виноват» («Волк и Ягнёнок»); «Услужливый дурак опаснее врага» (Пустынник и Медведь»).