Одним из главных событий, повлиявших на творческую биографию Панькина, стал переезд в Тулу. Здесь он работал в областной газете «Коммунар» и Приокском издательстве редактором отдела детской и юношеской литературы, участвовал в создании отделения Союза писателей. Здесь же придумал самого знаменитого своего героя — мастера Тычку.

Имя «Тычка» подсказала Ивану Панькину Нина Щеглова, автор «Словаря оружейно-железоделательного производства XVII–XVIII веков». Сам Панькин объяснял: «Тычка — так в народе прозвали керн, инструмент для разметки деталей. А тычка не только металл, но и жизнь может откернить…»

Рассказы о мастере Тычке были собраны в книгу «Тайны старого колчана» (1964). Владимир Коркин в рецензии, опубликованной в журнале «Детская литература», обращает особое внимание на стиль этих текстов: «Каждое слово выверено на слух. Яркое образное содержание его возникает в добром окружении и согласии всего строя повествования». Впоследствии книга была переиздана много раз (последний в 2021 году), причём часто в неё включались новые истории.

Творчество Ивана Панькина отмечено множеством наград. За книгу «Легенды о мастере Тычке» в мае 1990 года был выдвинут на соискание лауреата Государственной премии РСФСР имени Н. К. Крупской за произведения литературы и искусства для детей. 8 октября 1991 года ему вручили премию имени Сергия Радонежского за лучшие литературные произведения для детей, в 1992 году присвоено звание «Заслуженный работник культуры Российской Федерации», в 1993 году — «Почётный гражданин города Тулы». А в 1995 году Иван Панькин стал первым лауреатом премии имени Н. С. Лескова, учреждённой Союзом писателей России.