Десятилетняя Рита, её родители и младший брат Елисей приезжают на каникулы в тихий городок со сказочным названием Малый Пряник. Здесь стоит прекрасная летняя погода, на площади проходит ярмарка, а остановилась семья в уютном домике бодрой пенсионерки. Правда, сама Рита недовольна отдыхом. Она злится на младшего брата, который постоянно мешает ей, требует присмотра и забирает всё внимание мамы с папой. Когда Рита и Елисей отправляются вдвоём на ярмарку, дело доходит до ссоры. Брат неожиданно исчезает, а родители начинают делать вид, что его вовсе не было…

Юлия Агапова. Не верьте продавцу бабочек

Сказочная повесть Юлии Агаповой отсылает к знаменитой фольклорной истории Гензеля и Гретель. На это намекает уже само название городка, куда приехала на каникулы семья Риты. Однако сюжет всё-таки в данном случае другой, сосредоточенный на известном раздражении старшего ребёнка, потому что младший получает гораздо больше заботы и внимания, а вдобавок устраивает подчас не слишком приятные проделки. Преследуемая таким раздражением, Рита неосторожно желает, чтобы никакого брата у неё не было. И, посреди ярмарки, когда непоседливый Елисей отвлекает Риту от выбора книг, взяв без спроса бабочку с прилавка загадочного продавца, это желание вдруг сбывается. Елисей исчезает, и родители о нём не помнят. Вместо него оживает игрушечная собака, превращаясь в милого, умного пса. Рита чувствует и вину, и страх, и беспомощность, но именно ей предстоит понять, что случилось и можно ли как-то вернуть брата.

Поначалу заносчивая и слегка эгоистичная главная героиня учится самостоятельно находить общий язык с малознакомыми людьми и заводить друзей. Рита не только расследует мистическое исчезновение, она ещё и постепенно переосмысляет отношение к брату, осознаёт ту особую внутреннюю связь, которая пряталась за бытовыми ссорами, пока они были рядом. Теперь чутьё к родственной, в буквальном смысле, душе – один из главных её помощников.

Глава 4

ЦАРЕВИЧ — НЕ ЕЛИСЕЙ

Рита сначала не поверила, что брат мог потеряться. Нет же, он где-то здесь. Глазеет на очередную вещицу, а то и вовсе дразнит Риту: спрятался — и хихикает, наблюдая из укрытия. Ох и попадёт же ему!

Она заглянула под стол с механическими бабочками, обошла фургон, даже постучала в железную дверь, чтобы спросить, не забежал ли брат внутрь. Но Бабочник не ответил. Рита почувствовала, как горит лицо. Да где же он?

— Царевич!

Ярмарочная площадь отозвалась беззаботной музыкой и чужим смехом.

Рита бросилась к книжному развалу:

— Вы не видели, куда пошёл мой брат? Продавец только равнодушно мотнул головой и опять нахмурился:

— Ты книгу брать будешь?

Рита даже не сразу поняла, о чём это он. В висках стучало. Она ничего не ответила и побежала дальше.

Призывные выкрики торговцев, перепачканные сладостями детские лица, назойливая музыка — всё смешалось и вертелось вокруг Риты, вызывая тошноту.

— Вы не видели вот такого мальчика со светлыми волосами? — спросила она возле киоска с пряниками, рукой показывая рост Елисея.

— Да тут целая площадь таких мальчиков, — бросил пожилой продавец и тут же указал на свой товар. — Возьми-ка у меня вот эти пряники. Глянь, какие мягкие. А запах!

Рита отвернулась. В горле стоял ком, она с трудом дышала. Никому нет до неё дела. Никого не волнует, что пропал её маленький брат.

— Девочка, — услышала она женский голос и обернулась.

Через пару палаток от пряников обмахивалась бейсболкой продавщица разноцветных леденцов, на вид — ровесница Ритиной
мамы. Она сделала Рите знак рукой, и та подошла ближе.

— Что у тебя случилось?

— Брат потерялся, — Рита едва сдерживала слёзы.

— Маленький?

— Пять лет.

— А выглядит как?

— Светлые волосы, чёлка длинная на бок, вот тут ещё родинка, — указала Рита под правый глаз, как раз туда, где у неё самой сидела коричневая точка.

— Ну ясно, — кивнула женщина, — как ты, только мальчик.

Рита опешила. Когда все кругом твердили, как они с Елисеем похожи, она не придавала этому значения. Мало ли что говорят. Теперь же поняла, что и правда описала саму себя.

— Беги за родителями, — прервала её мысли женщина. — Одной тебе его не найти. А я, если увижу, посажу около себя и не отпущу, пока не придёте.

Рите стало немного легче оттого, что с ней разделили её беду.

— И вот ещё, — женщина протянула целую горсть стекляшек-леденцов в простых прозрачных фантиках, — на фруктовом соке. Поделишься с братом, когда найдётесь.

Рита рассовала леденцы по глубоким карманам шортов-бермудов. Делая это, она заметила, что кожа на тыльной стороне её ладони словно припорошена белой пудрой. Она посмотрела на другую руку — то же самое. Пошевелила пальцами — пудра блеснула на солнце. Рита пожала плечами, кивнула доброй женщине и побежала к дому Зефиры Антоновны.

До самых дверей Рита не дала себе ни единой передышки, но на крыльце остановилась в нерешительности. Уверенность, которую придал ей разговор с продавщицей леденцов, улетучилась. Елисей мог не просто затеряться в толпе… Вдруг прямо сейчас он трясётся, связанный, в чьей-то машине, удаляясь от Малого Пряника в неизвестном направлении? Или ещё что похуже…

Ком снова подкатил к горлу. Нажав на дверную ручку, Рита шагнула на коврик в тесной прихожей, куда из кухонного проёма падал прямоугольник света.

С кухни доносился шум вентилятора вперемешку с бодрым стуком клавиш. Привычный ход вещей, который Рита вот-вот нарушит своей новостью. Она представила, как родители повернутся к ней, как их лица сначала вытянутся в недоумении, а затем побледнеют. Мама беззвучно охнет и в отчаянии приложит ладонь ко рту.

— В смысле, потерялся? — спросит папа, и Рита услышит в его голосе смесь растерянности и гнева.

Рита сняла сандалии и встала в дверях кухни. Мама сидела за столом спиной ко входу, папа — лицом. Воздух над ними странно мерцал. Тут же у плиты возилась Зефира Антоновна в медицинской маске.

Папа отвлёкся от работы и поймал Ритин взгляд:

— Представляешь, Зефира Антоновна случайно сдула на нас вентилятором целую миску сахарной пудры.

Так вот что это за блеск.

— Заседаем теперь, как судьи в напудренных париках.

— Сладких, — проворчала, не оборачиваясь, мама.

Рита перевела взгляд на хозяйку.

— Я от пудры сильно чихаю, поэтому вот, — Зефира Антоновна показала на маску.

— Как ярмарка? — сменил тему папа.

Рита попыталась вдохнуть, но воздух застрял где-то в горле.

— Царевич, — просипела она.

— Что, Царевич? Безобразничал?

— Наверняка что-то сломал, — догадалась мама, продолжая стучать по клавиатуре.

Рита опустила голову, на пол закапали слёзы.

— Потерялся, — выдавила она.

Мама перестала стучать. Из всех звуков осталось только мерное жужжание вентилятора. Рита не поднимала головы. Ждала, что будет.

Снова защёлкали клавиши.

— Ничего удивительного, — сказала мама. — Он же совершенно не умеет сидеть на месте.

Рита, не веря своим ушам, посмотрела на родителей.

— Нашла из-за чего переживать, — согласился с мамой папа. — Сам прибежит, куда он денется.

Риту замутило. Родители совсем с ума сошли со своей работой.

— Но как же…

В прихожей послышалось шуршание. Будто кто-то скрёб входную дверь.

— О, а вот и звезда ярмарки, — кивнул папа Рите. — Встречай.

Рита, уже не пытаясь понять, что здесь происходит, направилась в прихожую. Стоило ей приоткрыть дверь, как в дом шмыгнул песочного цвета пёс размером чуть больше Чешуйки. Не задерживаясь возле Риты, он проследовал на кухню.

— Кто бы сомневался, — услышала Рита папин голос. — Одно слово, Царевич.

Перед глазами всё поплыло, звуки стали глухими и далёкими…

— Рита, тебе нехорошо?

© Агапова Ю. Ю., текст, 2026
© ООО «Издательский дом «КомпасГид»,
ISBN 978-5-907957-68-8 2026